Aider un enfant à traverser la mort d'un animal
Pour beaucoup d'enfants, un animal est la première mort qu'ils rencontrent. L'animal était là pour toute la durée d'une courte vie — le matin, sur le sol, à la fin de la journée. Quand il meurt, l'enfant perd quelque chose de réel, et le perd souvent avant d'avoir le moindre mot pour dire ce qu'est une perte.
Vous ne pouvez pas leur enlever cela, et vous ne devriez pas essayer. Ce que vous pouvez faire, c'est dire la vérité, les laisser prendre part, et rester près d'eux pendant que cela fait mal. Ce texte parle de comment faire cela.
Dites ce qui s'est passé, simplement
L'instinct le plus difficile à combattre est le bienveillant : adoucir la mort en quelque chose de plus doux. « On l'a endormi. » « Elle est partie. » « Il s'est perdu. » « Elle dort maintenant. » Les adultes ont recours à ces formules pour protéger l'enfant. Les jeunes enfants les prennent au pied de la lettre, et la protection se change en une nouvelle peur.
Un enfant à qui l'on dit que l'animal a été « endormi » peut devenir effrayé à l'idée d'aller dormir, ou effrayé de quiconque le fait. Un enfant à qui l'on dit que l'animal « est parti » peut l'attendre de retour, ou se demander ce qu'il a fait pour le faire partir. Le mot vague ne lui épargne pas la perte. Il ne fait qu'ajouter de la confusion par-dessus.
Alors employez les mots simples. L'animal est mort. Son corps a cessé de fonctionner — il a cessé de respirer, son cœur s'est arrêté, et il ne repartira pas. Dites-le d'une voix calme, tout près d'eux, puis arrêtez de parler et laissez-les réagir. Simple ne veut pas dire froid. Cela veut dire assez honnête pour que l'enfant n'ait pas à deviner.
Ce qu'un enfant comprend, grosso modo selon l'âge
Les enfants rencontrent la mort différemment à mesure qu'ils grandissent, et il est utile de savoir à peu près à quoi s'attendre. Ce sont des tendances, non des étapes fixes, et votre enfant peut ne pas y correspondre.
Les tout-petits ne saisissent souvent pas que la mort est permanente. Ils peuvent redemander où est l'animal le lendemain matin, et le matin d'après, alors qu'ils vous ont entendu la première fois. La répétition n'est pas qu'ils oublient. C'est qu'ils mettent à l'épreuve un fait qui ne rentre pas encore — que parti peut vouloir dire parti pour de bon. Répondez à la même question de la même façon, calmement, aussi souvent qu'elle vient.
Les enfants plus grands comprennent généralement que la mort est définitive, et cette compréhension apporte son propre poids. Ils peuvent chercher une cause, et retomber sur eux-mêmes : j'ai oublié de fermer le portail, je n'ai pas assez joué avec elle, j'ai souhaité une fois qu'elle me laisse tranquille. Soyez à l'écoute de cela, et posez-le doucement et clairement. L'animal n'est pas mort à cause de quoi que ce soit qu'ils ont fait ou pensé.
Les adolescents comprennent pleinement la mort, et peuvent la vivre durement tout en ne montrant presque rien. Un haussement d'épaules n'est pas de l'indifférence. Le chagrin à cet âge passe souvent sous terre — dans une porte fermée, un écran, un « ça va » sans relief. Vous n'avez pas à le forcer à s'ouvrir. Être disponible, et dire simplement que celui-là comptait, suffit généralement à laisser la porte déverrouillée.
Laissez-les prendre part à l'adieu
Un enfant laissé entièrement en dehors de l'adieu est souvent laissé seul avec la perte. Prendre part donne au chagrin un endroit où aller. Cela peut être modeste : dessiner, choisir une pierre et y écrire le nom, allumer une bougie, dire quelques mots, aider à enterrer l'animal ou à disperser les cendres.
Proposez ces choses, ne les exigez pas. Un enfant qui ne veut pas regarder, ni tenir, ni parler ne devrait pas y être contraint. Laissez-le se tenir au bord si c'est là qu'il a besoin d'être. Ce qui compte, c'est que la porte était ouverte, et qu'il a été admis à ses propres conditions.
S'il pose des questions sur le vétérinaire
Si l'animal a été euthanasié et que l'enfant demande ce qui s'est passé, n'inventez pas une autre histoire. Un enfant qui découvre plus tard qu'on lui a menti perd quelque chose de plus difficile à remplacer que l'animal : le sentiment que vous lui dites la vérité sur les choses graves.
Dites-leur la vérité au niveau qu'ils peuvent porter. Que l'animal était très malade, ou dans une douleur qui n'allait pas s'améliorer, et que le vétérinaire lui a fait une injection qui a arrêté son cœur en douceur, pour qu'il ne souffre pas. Répondez à ce qu'ils demandent et rien de plus. Laissez leurs questions donner le rythme, et laissez certaines sans réponse si vous ne savez pas — « je ne sais pas » est vrai aussi.
Ne remplacez pas l'animal en douce
L'envie de réparer un enfant en deuil est forte, et « on t'en trouvera un autre » arrive vite. Retenez-la. Un remplacement rapide enseigne quelque chose que vous n'aviez pas l'intention d'enseigner : que celui qui est mort était un rôle plutôt qu'un quelqu'un, et qu'un lien peut être échangé quand il se rompt.
Il y aura peut-être bien un autre animal un jour, et c'est très bien. Mais laissez celui-ci être pleuré d'abord, en tant que lui-même. Un nouvel animal, quand il vient, est une nouvelle relation — non un rustine par-dessus l'ancienne.
Vous avez le droit de pleurer devant eux
Vous n'avez pas à vous tenir droit pour le bien de l'enfant. Un enfant qui voit un adulte pleurer, et voit les pleurs passer, apprend quelque chose dont il aura besoin pour le reste de sa vie : que le chagrin est permis, qu'il peut se montrer, et qu'il ne vous brise pas. Le cacher enseigne le contraire — que ce sentiment est une chose à gérer en privé et dont il faut avoir honte.
Laissez-les le voir, et laissez-les le voir s'apaiser. C'est plus utile qu'un visage calme.
Quand chercher plus d'aide
Le chagrin chez un enfant avance de façon irrégulière. Il peut sangloter une heure et jouer la suivante, et le jeu n'est pas la preuve qu'il a passé le cap. C'est normal, et ce n'est pas un signe que quelque chose ne va pas.
Ce qui mérite d'être surveillé, c'est un changement durable qui ne se stabilise pas au fil des semaines : un sommeil qui reste rompu, une alimentation qui change et reste changée, l'école qui s'effondre, un enfant qui se retire et ne ressort pas. Si c'est ce que vous voyez, il est raisonnable de parler à votre médecin ou à quelqu'un qui travaille avec des enfants en deuil. Chercher de l'aide tôt n'est pas une réaction excessive.
Personne ne peut vous dire quand votre enfant ira bien, et vous devriez vous méfier de quiconque promet une date. Les enfants font leur deuil à leur propre rythme, comme nous tous.
Un lieu où garder la mémoire
Une partie de ce qui apaise un enfant en deuil, c'est d'avoir un endroit où l'animal existe encore — non comme un faux-semblant qu'il est vivant, mais comme un lieu où le nom et le souvenir sont gardés.
Quand vous serez prêts, vous et votre enfant pourrez planter ensemble un souvenir dans mindelund — un nom, une date, quelques mots que vous choisissez tous les deux — et y allumer une bougie. Cela donne à un enfant quelque chose où revenir, et quelque chose à faire d'un sentiment qui n'a nulle part ailleurs où aller.
Pour le terrain plus large du chagrin d'avoir perdu un animal — qu'il est réel, qu'il ne suit aucun calendrier — nous avons écrit un texte plus général sur la perte d'un animal. Et si vous réfléchissez à comment façonner l'adieu lui-même, nous avons rassemblé des façons de dire au revoir et de marquer la perte.